Rajeunir les cellules pour réparer les cœurs endommagés

Le D^r Ren-Ke Li fondait de grands espoirs dans l’essai clinique qui lui permettrait de mettre en pratique la découverte qu’il avait faite dans le cadre de ses recherches visant à procurer des bienfaits aux personnes atteintes d’insuffisance cardiaque. Pendant plusieurs années, il avait mis au point un moyen d’utiliser les cellules souches de l’organisme pour réparer les lésions au cœur après une crise cardiaque. Il était maintenant prêt à en faire l’essai chez l’humain.

Les lésions au muscle du cœur sont l’une des principales causes d’insuffisance cardiaque. Le D^r Li souhaitait prévenir cette affection invalidante, qui peut entraîner un épuisement et un essoufflement après l’effort, même si ce dernier est léger. On estime que l’insuffisance cardiaque touche 750 000 personnes au Canada et qu’elle déclenche souvent de l’anxiété et la dépression.

La thérapie cellulaire du D^r Li était efficace en laboratoire et permettait de régénérer les tissus cardiaques endommagés de modèles animaux. Lors des essais cliniques sur des sujets humains, ses résultats ont cependant été décevants.

Pourquoi? Il a conclu que la cause était l’âge des participants, qui avaient pour la plupart entre 60 et 80 ans. Ses travaux en laboratoire étaient axés sur des sujets plus jeunes, dotés de cellules souches actives et abondantes.

L’insuffisance cardiaque est fréquente chez les personnes plus âgées. Le D^r Li devait maintenant se rendre à l’évidence : « Le nombre et la fonction des cellules souches chez les personnes âgées ne répondaient pas à notre exigence. »   

Bien que décevant, ce revers n’était pas désastreux pour le D^r Li, un scientifique chevronné de l’Institut de recherche de l’Hôpital général de Toronto. Il était persuadé que sa thérapie cellulaire pourrait finir par prévenir l’insuffisance cardiaque chez les personnes plus âgées. Il avait simplement un nouveau problème à résoudre entretemps.

Son équipe a commencé à chercher un moyen de « rajeunir » les cellules souches vieillissantes, en supprimant les cellules dysfonctionnelles de la moelle osseuse de receveurs âgés et en les remplaçant par des cellules souches plus jeunes et plus performantes.

« Il nous a fallu huit ans, » affirme le D^r Li. « Nous avons finalement trouvé une combinaison et une chronologie optimales. »

Les résultats chez les modèles animaux ont suscité l’enthousiasme. « Après une crise cardiaque, ces cellules “rajeunies” sont en mesure de régénérer les tissus endommagés et d’améliorer la fonction cardiaque, dit-il. C’est une très bonne technique pour prévenir l’insuffisance cardiaque. »

De plus, le potentiel des cellules souches rajeunies est encore plus important. D’après les résultats obtenus par le D^r Li, elles peuvent améliorer la vision et la fonction cognitive, ainsi que ralentir la perte musculaire. 

Le D^r Li ne perd pas son objectif de vue; cette attitude l’aide à surmonter des obstacles qui pourraient décourager d’autres personnes.

Selon lui, la recherche médicale ressemble parfois à un jeu vidéo : après chaque avancée, on passe au prochain niveau où un nouveau défi se présente. La seule façon de faire des progrès, c’est de relever ces défis.

Il reconnaît que le soutien offert par les donateurs de Cœur + AVC a joué un rôle capital dans son cheminement pendant près de 30 ans. « J’ai reçu ma première subvention de recherche de Cœur + AVC en 1993. J’ai ensuite reçu des bourses de carrière en recherche pendant 15 ans. Cet appui m’a vraiment permis de me concentrer sur les problèmes cliniques et la mise au point de nouveaux traitements. »

Il reste encore du travail à accomplir avant que sa technique de rajeunissement soit prête pour de nouveaux essais cliniques. Il s’attend à atteindre cette étape dans cinq ans.

Lorsque le traitement s’avérera efficace chez l’humain, les possibilités seront immenses. Le D^r Li peut concevoir qu’un jour, le rajeunissement des cellules souches pourrait devenir un traitement courant chez les personnes âgées, administré par voie intraveineuse tous les deux ans.

En attendant, le défi de résoudre ces problèmes le motive à se présenter au laboratoire tous les jours. « Voilà le credo d’un scientifique : ne jamais abandonner. »